Voetballend Oost-Friesland komt regelmatig samen in Delfzijl. Dat klinkt misschien gek, maar het gebeurt al jaren, met name in de winter. De kunstgrasvelden van voetbalvereniging NEC Delfzijl worden in dat seizoen intensief door Duitse gasten gebruikt. Met het jaar steken meer Duitse clubs de grens over. De gasten nemen de reistijd graag voor lief om te kunnen trainen op een modern kunstgrasveld. Elke winter worden zo’n vijftig oefenwedstrijden met Duitse teams in Delfzijl gespeeld.
Het ‘kunstgrastoerisme’ door Duitse voetbalteams in de noordelijke grensregio is ooit begonnen door een initiatief van Mario Rauch uit Leer. Rauch heeft veel contacten in het Nederlandse amateurvoetbal en bezoekt regelmatig wedstrijden in Nederland. Daarnaast werkt hij al jarenlang in Nederland. ‘Elke winter hadden we in Oost-Friesland het probleem dat bijna alle oefenwedstrijden afgelast werden. We hadden gewoon meer zekerheid nodig dat wedstrijden door kunnen gaan’, aldus Rauch.
Perfecte omstandigheden
Ruim tien jaar geleden begon Rauch met het organiseren van oefenwedstrijden in Delfzijl voor zijn club VfL Germania Leer. ‘In het begin werd er wel om gelachen. Sommige mensen vonden de reistijd van een uur te veel voor een oefenwedstrijd. Voor de voetballers uit Leer was dat echter van het begin af aan geen probleem. Andere voetbalclubs konden in de winterstop nauwelijks voetballen, terwijl Germania week in week uit onder perfecte omstandigheden oefenwedstrijden speelde’, vertelt Rauch.
Het was dan ook geen wonder dat met het jaar meer Oost-Friese clubs de weg naar Delfzijl wisten te vinden. Eerst waren het alleen clubs uit de buurt van de grens, zoals Weener en Bunde. Inmiddels steken ook teams uit Emden, Aurich, Cloppenburg en het zuidelijke deel van Emsland de grens over.
Vriendschap
Vooral Sportpark Centrum in Delfzijl, waar NEC Delfzijl haar thuiswedstrijden speelt, is geliefd bij Duitse clubs. Mario Rauch legde in 2015 contact met NEC Delfzijl: ‘Ik had gelezen dat in Delfzijl een sportpark met meerdere kunstgrasvelden geopend werd. Omdat tweedeklasser NEC ongeveer op een vergelijkbaar niveau als Germania speelde, leek het me leuk om een oefenwedstrijd te organiseren.’ Het bleek het begin van een vriendschappelijke relatie met Antoon Velis, de wedstrijdsecretaris van NEC Delfzijl.
‘Het elftal van NEC moest zich destijds vlak voor de oefenwedstrijd helaas afmelden. In plaats van de boel af te zeggen, regelde Antoon gewoon een andere tegenstander. Zo speelde Germania een paar dagen na de opening op een van de nieuwe kunstgrasvelden. We waren erg onder de indruk van de gastvrijheid en daardoor bleef het contact bestaan’, vertelt Rauch.
Gemeenschappelijke sportregio
Inmiddels worden in Delfzijl al lange tijd niet alleen wedstrijden tussen Nederlandse en Duitse teams gespeeld, maar ook wedstrijden waarin twee Duitse teams tegenover elkaar staan. In veel gevallen is Rauch bij de organisatie betrokken: ‘Antoon Velis en ik organiseren dit soort wedstrijden graag. We doen dat natuurlijk op vrijwillige basis. We doen dit ook in het belang van een gemeenschappelijke sportregio waarin de grens geen rol speelt’, aldus Rauch.
De huur van een kunstgrasveld in Delfzijl bedraagt voor een oefenwedstrijd 80 euro. De clubs betalen dat bedrag, gezien de goede omstandigheden van de velden, maar al te graag. Voor gastclub NEC Delfzijl dragen de extra inkomsten ook bij aan de herfinanciering van het sportpark. In Delfzijl, dat met een daling van inwoners te maken heeft, moet het sportpark ervoor zorgen dat de stad aantrekkelijk blijft voor jonge inwoners.
Vlagtwedde
Naast Delfzijl is inmiddels ook het kunstgrasveld in Vlagtwedde, dat dichterbij de Duitse grens ligt, beschikbaar voor voetbalclubs uit Oost-Friesland en het Emsland. De omstandigheden zijn daar vergelijkbaar met die in Delfzijl. Van concurrentie tussen de Nederlandse clubs is echter geen sprake. ‘We zijn blij met alle Duitse gasten. Maar omdat we zelf ook veel heren-, dames- en jeugdelftallen hebben, is het goed dat ook andere clubs hun kunstgrasvelden beschikbaar stellen’, aldus Antoon Velis van NEC Delfzijl.
Ondanks dat er afgelopen jaren ook in Duitsland kunstgrasvelden zijn aangelegd, zoals in Emden, Hinte en Lathen, zet het ‘kunstgrastoerisme’ in Nederland zich voort. De vraag naar kunstgrasvelden is in Duitsland namelijk erg groot. ‘Ons kunstgrasveld is bijna altijd volgeboekt’, aldus Matthias Voss van voetbalvereniging TuS Eintracht Hinte. Bovendien maakt het qua tijd weinig uit of je vanuit Leer naar Delfzijl of naar Hinte reist. Dus vonden ook deze winter op Sportpark Centrum in Delfzijl meer dan dertig oefenwedstrijden met Duitse teams plaats. Gezien het weer zullen de komende tijd nog veel wedstrijden volgen.
