Deze week was er groot nieuws: een vaccin dat ons tegen het coronavirus moet beschermen lijkt binnen handbereik. Wat velen niet weten, is dat een vrouw uit onze regio een cruciale rol in de ontwikkeling van dat vaccin speelt.
Het coronavaccin, dat door de Amerikaanse farmaciereus Pfizer geproduceerd zal worden, is ontwikkeld door het Duitse bedrijf BioNTech uit Mainz. Dr. Özlem Türeci, die geboren is in Lastrup, even ten westen van Cloppenburg, is een van oprichters van BioNTech. Samen met haar man prof. dr. Ugur Sahin richtte ze het biotechnologiebedrijf in 2008 op en nu zijn ze verantwoordelijk voor het zogenaamde ‘mRNA-vaccin BNT162b2’, dat binnenkort mogelijk tegen het coronavirus wordt ingezet.
Als kind al grote medische interesse
Türeci toonde als kind al grote interesse in de medische wereld. ‘Ik wilde helpen’, vertelt de nu 53-jarige Duitse in een interview met tijdschrift ‘Impulse’. Ze zag al op jonge leeftijd hoe haar vader, een chirurg van Turkse komaf, blindedarmoperaties uitvoerde. Vader Türeci was vanuit Istanbul naar Duitsland gekomen en werkte in het toenmalige ‘St. Elisabeth-Stift’-ziekenhuis in Lastrup. Het fundament onder een medische toekomst was gelegd.
Na haar studie geneeskunde aan de Universiteit van Saarland in Homburg stortte Türeci zich vol op een onderzoek naar antilichamen tegen kanker. Dat leidde ertoe dat ze nu als pionier op het gebied van immunotherapie wordt gezien. Voor Türeci stond een ding altijd voorop: innovatieve medische ontdekkingen moeten snel bij patiënten terechtkomen. In de dagen van het kankeronderzoek merkte ze namelijk ‘dat de wetenschap niet altijd bij het bed van de patiënt aankomt’, aldus Türeci.
BioNTech: een miljardenbedrijf
Sinds de oprichting van BioNTech in 2008 richtte het bedrijf zich voornamelijk op kankeronderzoek. Türeci is sinds 2018 medisch directeur; haar man is bestuursvoorzitter. Bij het hoofdkantoor in Mainz werken ongeveer 500 mensen. BioNTech, dat in zestig landen zo’n 1.300 medewerkers in dienst heeft, is op de beurs ongeveer 18,4 miljard euro waard. Het mogelijk aanstaande succes met het coronavaccin zal die waarde naar verwachting nog veel verder laten stijgen. Het adres waaraan het hoofdkantoor staat kan eigenlijk niet toepasselijker: ‘An der Goldgrube 12’; vertaald naar het Nederlands: ‘Aan de goudmijn 12’.
Veelbelovende testresultaten
De tests met het coronavaccin, dat BioNTech in samenwerking met Pfizer ontwikkelt, bevinden zich inmiddels in ‘fase 3’. Dat houdt in dat het vaccin inmiddels is uitgeprobeerd op ongeveer 40.000 mensen. Tijdens deze tests wordt de werkzaamheid van het vaccin beoordeeld en wordt onderzocht of het vaccin veilig is. Tot nu toe lijkt het vaccin voor meer dan 90 procent effectief. Die waarde is vergelijkbaar met de waardes van vaccins tegen bof, mazelen en rodehond. Bij die vaccins wordt bij 93 tot 99 procent van de gevaccineerde personen een beschermende immuniteit bereikt.
BioNTech en Pfizer willen hun vaccin zo snel mogelijk laten goedkeuren. Pfizer liet al weten dat het binnen korte tijd grote hoeveelheden vaccins op de markt kan brengen. Naar verluidt kan het bedrijf in 2021 al ongeveer 1,3 miljard doses gereedmaken.
